På Miriah Meyers kontor på Campus Norrköping står en låda med utomjordingar. Några har sex ögon, några tre eller fyra. Någon har tio armar. Miriah Meyer kallar dem Data Aliens.
Femtio meter bort ligger Visualiseringscenter C, Norrköpings eget science center. Där har utomjordingarna skapats i garn och papper av besökande barn som fått gå runt och leta data. Hur många trappsteg hittar de? Hur många röda saker? De slumpvisa resultaten avgör sedan utomjordingarnas utseende, till exempel antal ögon eller armar. Resultatet blir en varelse som är en fysisk visualisering av den data som barnen samlat in.
Mysteriet med data
Datavisualisering är Miriah Meyers expertområde. Det vill säga hur man förvandlar det svåröverskådliga och abstrakta till något tydligt och konkret via bilder, grafik eller, som i det här fallet, utomjordingar. Men att göra det är ingen barnlek, utan något som väcker djupare, teoretiska frågor, menar hon.
– Om du tar årsringarna i ett träd, är det en datavisualisering? Och om det är det, vad är data och vad är visualisering? Är de samma sak eller två olika saker? Vad är data när den inte visas? Och vem har skapat datan?
Thor Balkhed
"Det här är min grej"
Miriah Meyer kom till Sverige från USA 2021. Hennes egen yrkeskarriär började som programmerare på ett företag inom försvarsindustrin. Hon upptäckte att hon verkligen gillade jobbet och började leta kurser på universitetet.
– Jag hamnade på en kurs i datorgrafik där vi också pratade om att visualisera vetenskaplig data och jag bara kände att det här är min grej! Så jag sökte en forskarutbildning i visualisering, vilket ledde till att jag tog en doktorsexamen i datavetenskap.
Efter det har hon jobbat på både Harvard och University of Utah och dessutom hunnit med ett år i Wien. I samband med att familjen skulle återvända till USA fick hon en förfrågan från forskningsprogrammet WASP via Anders Ynnerman, som är professor i vetenskaplig visualisering vid LiU och direktör för Norrköpings visualiseringscenter. Skulle hon kunna tänka sig att flytta till Sverige och jobba här?
Sorg och saknad
Det var inget lätt beslut. Hon var samtidigt erbjuden en tjänst i Seattle. Det som till slut fällde avgörandet var samhällsutvecklingen i USA som hon är djupt kritisk till.
– Att åka till USA gör mig bara ledsen. Det gör mig sorgsen och jag sörjer, för det finns saker med USA som jag älskar och saknar. Men när jag väl är där finns det så mycket som gör att jag inte kan tänka mig att bo där.
Möjligheten att få jobba med visualiseringscentret i Norrköping lockade också. Här kan besökaren uppleva datavisualiseringar av mumier, brottsplatser, rymden och mycket annat. Här finns även utställningen Data and me som Miriah Meyer varit med och utvecklat. I den kan man testa att visualisera sina egna data på skärmarna.
Thor Balkhed
När hjärnan exploderar
Utställningen är en del av ett större forskningsprojekt som utifrån ett samhällsvetenskapligt perspektiv problematiserar våra föreställningar om vad data är. Data – även naturvetenskaplig och teknisk data - existerar alltid i ett sammanhang. Vem väljer ut den? Vad väljs bort och varför? Vad händer när den bearbetas? I sin forskning har Miriah Meyer inspirerats av bland annat feministisk teori.
– I’m like a fan girl of theory! Jag älskar teori. Jag älskar när någon skriver något som bara får min hjärna att explodera!
Men även om teori fascinerar är hon också praktiskt sinnad. Kunskap måste kunna användas. I sin forskning har hon till exempel tagit fram metoder för att visualisera osäkerheter i data. Ett annat projekt handlar att illustrera data hunches – den magkänsla som experter använder när de avgör vilken data som är relevant i en visualisering.
– Vi funderar på hur ett gränssnitt skulle kunna se ut för att visa den här magkänslan.
Thor Balkhed
Ett nytt tankesätt
Det är viktigt att fundera över begränsningar och skevheter hos data, särskilt när våra AI-system tränas på stora datamängder, säger hon. Att ”gå snabbt fram och ha sönder saker” – som Facebookgrundaren Mark Zuckerberg förespråkar – duger inte om vi vill ha en hållbar framtid, menar Miriah Meyer.– Jag tycker att det sättet att tänka är slitet och trött, och jag tror att allt fler människor känner sig slitna och trötta av tekniken. Det finns andra sätt att göra saker på. Jag tror att jag kan bidra med att hjälpa människor att brottas med det. Jag vill ge människor en ingång till data, så att de sedan bättre kan förstå hur data – data som de kanske inte har kontroll över – också påverkar deras liv.
